国王陛下の名の下に：英軍兵器おぼえがき01 空飛ぶフライパンの柄

　ごぶさたしておりました。

　このところツィートでごちょごちょ機能回復も兼ねて即興文の早書きをしていたのですが、割と量があるのでもったいないと思いまして、こちらに加筆しつつ転載してゆくことにしました。

　第一弾は、Flying Panhandle のニックネームを持つ、ハンドリー・ページ ハンプデンのお話から。

　半可通ほどハンプデンは変な形とか言ったりいたしますが、側面図か斜め前からの写真しか見た事ない人が多いと思います。立体で眺め回すとものすごくかっこいいし合理的にできてるのが一目瞭然なんですよ（但し乗務員の乗り心地は除く）。対空砲火の効果を下げるため正面投影面積を究極まで絞れ、という戦前のRAFの研究結果に基づく仕様要求に答えた、極端なスタイルなのです。

　あんななりで翼は長く極端なテーパーで、ハンドリー・ページと言えばこれ、というご自慢のオートマチックスラット装備。安定性も剛性も揚力もばっちりです。主要胴体は異様にコンパクトで、戦闘機並みに細いくせに胴体は翼のボックススパーをまたいで上半分とあとちょっとだけが飛行機本体、下はほぼ弾倉、尾翼はプロペラ乱流に干渉しない距離に細いブームで離して設置、というおっそろしく割り切ったレイアウト。そんな中に５人も乗るから、一旦自分の持ち場に乗ったらほとんど身じろぎもできない、と大変不評でした。

　弾倉は尾翼ブームを除く主要機体のほとんどにわたる長さで、ハンドリー・ページの飛行機に共通した個性である積載量のでかさもあって、欧州戦初戦〜中期頃まではサイズに見合わない「長い武器」が積める貴重な機体として、馬車馬のように働いていたのは日本ではあまり知られてないところ。「長い武器」とは、航空魚雷、大型徹甲爆弾、投下機雷、大型の航空爆雷などなど。それを内蔵式に格納でき、機動性もよいハンプデンは北部沿岸を中心に商船・潜水艦・港湾・停泊中の軍艦を含む軍港などをがしがし長時間洋上哨戒、長距離奇襲攻撃して戦果を挙げておりました。まさに沿岸航空軍の馬車馬。

　まあ戦前の設計の飛行機なので、初戦の爆撃軍ではRAFの爆撃機ドクトリンのせいで機動性を過信されていて、護衛機もなしに爆撃機だけで編隊を組んで昼間出撃させられ、フェアリー・バトルと同じ運命を辿っていらん大損害を受けていらない子扱いにされてしまったわけなんですけども。それでもあるものはちゃんと適材適所で使いこなすのが英国貧乏性魂。

　その後、沿岸航空軍にもいろいろ新しい世代の飛行機が増えて来たので、ハンプデンは徐々に標的曳航機や練習機、一部はソ連にもらわれて北極海沿岸送り、となりましたが、ある一時期の英仏海峡から北海にかけての夜空を忙しく飛び回って大活躍していた、隠れた名機であったと言えるでしょう。

　ちなみに英仏海峡の戦い序盤から中盤において、ハンプデン部隊が占領下のフランスの港に航空機雷をこっそり敷設しに行っていた任務の作戦名は、「Operation Gardening」と言います。まぁ機雷敷設も園芸に似て効果的な配置での植え方がモノを言う世界ですし、言い得て妙、ですよね。

　そしてハンプデンこぼれ話。中が狭い！乗員それぞれの席は人が収まるくらいしか空間がなく、長距離を飛べる飛行機なのに、ほとんど「ちょっと席を外す」ことができませんでした。それでも前の３人は空間があるのでアクロバティックな身のこなしで上下に潜り合ってお互い体を入れ替えれば、なんとか交代もできます。通信手兼後部上機銃座の人も、翼のボックススパーの上の細いトンネル状の空間を這ってゆけば、ギリギリなんとか前まで移動できたとかいう話。特にひどかったのが主胴体下の後ろ向き銃座で、他のクルーとは完全に切り離された場所でたった一人、変な姿勢でうずくまったまま後ろ向きで過ごさねばならず.........大変な課題を抱えることに。

　ぶっちゃけ言うとお小水の問題です。ちょっとしたスペースもないせいで、後部の２人はその問題で頭を悩ませることになります。

　前述の後部下銃座手は背中の後ろが爆弾倉の扉で、席の周囲はほとんどが窓、という冷え込み地獄で、ただでさえもよおすのに変な姿勢で身をよじりながらつまりそのアレをですね。まあとりあえず空き缶とかにいたして外に捨てるわけなんですけど、それが大変困難で、後部下銃座はいつも「香り高き職場」となっていて大変困った、というおはなしでした。

　おあとがよろしいようで。